Tanggal 24 September adalah hari penting bagi NASA - saat itulah kapsulnya mendarat di Bumi OSIRIS-REx dengan puing-puing dari asteroid Bennu, yang telah berkeliaran di luar angkasa sejak awal tata surya kita. Artinya, sampel ini dapat memberi tahu kita seperti apa lingkungan kosmik kita jauh sebelum kita tiba di sini.
Kapsul yang diluncurkan pada tahun 2016 itu berada di dalam pesawat luar angkasa yang menempuh jarak 4 miliar mil untuk mencapai Bennu. Mendekati asteroid, wahana tersebut mampu mengumpulkan beberapa material dari permukaan dengan bantuan lengan mekanik. Para ilmuwan berharap mendapatkan setidaknya 60 g bahan Bennu, namun tim OSIRIS-REx melaporkan bahwa penyelidikan berhasil mengumpulkan lebih banyak. Lebih banyak.
Menurut postingan blog NASA, para ahli yang memproses sampel mengatakan bahwa mereka telah mengeluarkan dan mengumpulkan 70,3 g bahan - meskipun kapsulnya bahkan belum dibuka. 70,3 g ini hanya berasal dari bagian luar (dan sebagian bagian dalam) instrumen. “Sampel yang diproses mencakup batu dan debu yang ditemukan di bagian luar kepala sampler, serta sebagian besar sampel dari dalam, yang diakses melalui penutup,” kata laporan itu.
Meskipun OSIRIS-REx bukanlah misi pertama yang mengembalikan sampel dari asteroid yang telah dilakukan umat manusia - judul tersebut milik Hayabusa milik JAXA - ini adalah yang tersulit. Sebuah kapsul telah mengirimkan sampel asteroid terbesar yang pernah ada ke Bumi, dan NASA ingin membagikannya. Badan tersebut akan memberikan 25% puing-puing tersebut kepada lebih dari 200 ilmuwan di 25 institusi berbeda, 4% kepada Badan Antariksa Kanada, dan 0,5% kepada JAXA. Sekitar 70% sisanya akan disimpan di Johnson Space Center untuk dipelajari. Misalnya, bagaimana sampel batuan bulan dari Apollo terus dipelajari beberapa dekade setelah astronot membawanya ke Bumi, dan membuat penemuan.
Salah satu alasan kapsul tersebut berisi begitu banyak spesimen Bennu adalah karena proses pengumpulannya sendiri. Ketika sampler OSIRIS-REx terjun ke dalam batu untuk mengumpulkan material, para ilmuwan terkejut melihatnya untuk benn bukanlah benda yang sangat keras dan lengket. Saat perangkat tersebut bersentuhan dengan batu, awan debu membubung ke udara, hampir menelannya.
Itu sebabnya para ilmuwan masih belum mengetahui berapa banyak sampel yang terkandung dalam kapsul OSIRIS-REx. Kita baru akan mengetahui kapan wadah tersebut akhirnya dibuka. “Setelah beberapa kali upaya pelepasan, tim menemukan bahwa 2 dari 35 dudukan pada kepala TAGSAM tidak dapat dilepas dengan alat yang saat ini disetujui untuk digunakan pada OSIRIS-REx,” lapor . NASA. “Tim bekerja untuk mengembangkan dan menerapkan pendekatan baru untuk mengekstraksi material dari dalam peralatan, sambil terus menjaga sampel tetap aman dan utuh.”
Secara umum, ilmuwan OSIRIS-REx memiliki banyak aturan tentang cara menangani sampel. Semua pekerjaan dilakukan di kotak sarung tangan khusus, yang memiliki aliran nitrogen konstan. Sementara prosedur untuk mengakses bahan batch terakhir dikembangkan, tim telah melepaskan kepala TAGSAM dari aliran nitrogen aktif di dalam kotak dan menyimpannya dalam wadah yang disegel dengan o-ring dan dikelilingi oleh kantong Teflon kedap udara.
Baca juga: