.){kind=link}
Dalam beberapa tahun mendatang, NASA berencana mengirimkan beberapa misi ke Venus dan Mars, misi berawak ke Bulan, dan bahkan ke Bulan Mars. Selain itu, terdapat rencana ambisius untuk menjelajahi objek di luar tata surya bagian dalam - Europa, Titan, dan "dunia samudra" lainnya yang mungkin terdapat kehidupan. Untuk mencapai tujuan ini, badan tersebut berinvestasi dalam teknologi baru melalui program Innovative Advanced Concepts (NIAC) NASA.
Pilihan tahun ini meliputi pesawat bertenaga surya, bioreaktor, layar surya, teknologi hibernasi, eksperimen astrobiologi, dan pembangkit listrik tenaga nuklir. Salah satunya adalah konsep Roket Mesin Nuklir Isotop Film Tipis (TFINER) yang baru. Proposal ini bergantung pada peluruhan isotop radioaktif untuk menghasilkan energi dan baru-baru ini dipilih oleh NIAC untuk pengembangan tahap pertama.
Mesin yang ditingkatkan dilaporkan diperlukan untuk mengimplementasikan beberapa konsep misi generasi berikutnya. Diantaranya adalah mengarahkan teleskop ke titik fokus lensa gravitasi matahari dan pertemuan dengan objek antarbintang yang lewat. Konsep misi ini memerlukan kecepatan tinggi yang tidak mungkin dilakukan dengan teknologi roket konvensional. Meskipun lightsail sedang dieksplorasi untuk misi angkutan cepat, mereka tidak dapat melakukan manuver yang diperlukan di luar angkasa.
Konsep nuklir yang dimungkinkan dengan teknologi saat ini mencakup mesin roket nuklir dan pembangkit listrik tenaga nuklir yang memiliki daya dorong yang diperlukan untuk mencapai tempat-tempat di luar angkasa. Namun, ukurannya besar, berat, dan mahal. Para ilmuwan telah mengusulkan opsi yang lebih sederhana dengan peluang yang cukup untuk mencari, bertemu, dan kemudian mengembalikan sampel dari objek antarbintang yang jauh dan bergerak cepat.
Konsep dasarnya mirip dengan layar surya, hanya saja ia mengandalkan pelat tipis isotop radioaktif. Desain dasarnya mencakup lembaran thorium-228 dengan tebal sekitar 0,01 mm. Logam radioaktif alami ini mengalami peluruhan alfa dengan waktu paruh 1,9 tahun. Traksi dibuat dengan menutupi satu sisi dengan lapisan penyerap setebal 0,05 mm. Pesawat luar angkasa ini akan membutuhkan sekitar 30 kg thorium-228, tersebar di area seluas lebih dari 250 m², yang akan memberikan daya dorong lebih dari 150 km/s.
Sebagai perbandingan, misi tercepat yang mengandalkan tenaga penggerak konvensional adalah Solar Probe Parker Solar Probe, yang mencapai kecepatan 163 km/s. Namun hal ini terjadi berkat manuver gravitasi Venus dan gravitasi matahari. Namun, sistem yang diusulkan sederhana dan dapat ditingkatkan untuk mengakomodasi muatan yang berbeda.
Penulis konsep tersebut juga mencatat bahwa ia dapat dirancang dengan beberapa "tahapan" yang dilengkapi dengan aktinium-227 (atau isotop lain dengan waktu paruh lebih lama), yang akan menghasilkan kecepatan lebih tinggi dan durasi misi lebih lama. Versi modifikasi dengan thorium-233 dapat menggunakan siklus bahan bakar thorium, rangkaian isotop yang menghasilkan uranium-232, yang akan meningkatkan kinerja sekitar 500%.
Misi-misi ini sesuai dengan visi NASA untuk abad berikutnya, yang mencakup pengiriman pesawat ruang angkasa untuk mempelajari objek antarbintang, menemukan planet yang dapat dihuni, melakukan misi berawak di luar sistem Bumi-Bulan, dan mencari kehidupan.
Baca juga: