Kantor Inspektur Jenderal Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA), auditor lembaga tersebut, menemukan bahwa program Mars Sample Return (MSR) menghadapi masalah serius dalam desainnya, apalagi implementasinya. Ada tiga pesawat ruang angkasa yang sedang dikembangkan untuk program MSR, dan semuanya masih jauh dari selesai.
Pertama-tama, program MSR membutuhkan pesawat luar angkasa yang mampu mencapai orbit Mars dan kemudian kembali ke Bumi dengan membawa sampel tanah. Selain itu, seorang pendarat diharuskan turun ke permukaan Planet Merah dan mengumpulkan wadah sampel yang disiapkan oleh rover Perseverance. Selain itu, diperlukan modul yang akan mengirimkan sampel dari permukaan Mars ke pengorbit untuk pengiriman selanjutnya ke Bumi. Belum ada satu pun modul yang siap.
Audit yang dilakukan oleh Kantor Inspektur Jenderal menemukan bahwa program MSR "menghadapi hambatan serius dalam menyelesaikan tahap pengembangan secara tepat waktu dan efisien - menciptakan proyek berkelanjutan dengan perkiraan biaya dan jadwal yang realistis."
Fase pengembangan setidaknya terlambat tujuh bulan dari jadwal, terutama karena kesulitan teknis yang diketahui. Masalah-masalah ini dan lainnya menyebabkan anggaran misi meningkat dari $2,5 miliar menjadi $7,4 miliar. Badan tersebut percaya bahwa hal ini "mempertanyakan kelayakan program" dari sudut pandang keuangan.
Awalnya, NASA meyakini kerja sama dengan Badan Antariksa Eropa (ESA) akan memudahkan implementasi program pengiriman sampel tanah Mars ke Bumi. Namun, kenyataannya, semuanya tidak berjalan sebagaimana mestinya. Audit tersebut menemukan bahwa kedua lembaga dirgantara tersebut “menghadapi tantangan terkait transparansi jadwal, kemajuan desain yang tidak sinkron, dan distribusi beban kerja yang tampaknya didorong oleh perbedaan dalam pendekatan operasional, strategi pengadaan, dan mekanisme pendanaan kedua lembaga tersebut.”
Tantangannya akan menjadi lebih jelas bulan ini ketika NASA mendekati titik keputusan penting di C ketika mengevaluasi apakah akan beralih dari deskripsi desain ke pengembangan dan produksi elemen spesifik yang diperlukan untuk mengimplementasikan MSR. Kantor Inspektur Jenderal tidak yakin bahwa badan tersebut harus melanjutkan proyek tersebut karena kemungkinan besar badan tersebut tidak akan mampu merumuskan anggaran yang akurat saat ini. Sekalipun anggaran pastinya dihitung, auditor memperkirakan jumlahnya bisa sangat besar sehingga akan berdampak negatif pada proyek NASA lainnya.
“Untuk memaksimalkan potensi keberhasilan MSR dan meminimalkan risiko dampak negatif di luar program MSR, penting bagi NASA untuk memandang program tersebut sebagai rencana komprehensif yang mencakup berbagai skenario misi dan mempertimbangkan kepentingan para pemangku kepentingan,” jelasnya. rekomendasi auditor dibaca.
Manajemen NASA secara umum setuju dengan temuan Kantor Inspektur Jenderal. Dengan disahkannya "titik kunci C" bulan ini, rencana badan tersebut untuk mengirimkan tanah dari Mars ke Bumi dapat berubah atau dibatalkan sama sekali.
Baca juga: