Baru riset menunjukkan bahwa partikel besi dari meteorit atau abu vulkanik mungkin telah mengkatalisasi reaksi kimia yang membentuk bahan penyusun kehidupan di Bumi lebih dari 4 miliar tahun yang lalu.
Fosil tertua bersaksi tentang kehidupan Bumi, diperkirakan antara 3,75 dan 4,28 miliar tahun yang lalu, namun tidak ada yang tahu pasti bagaimana dan kapan kehidupan bermula di planet kita. Salah satu cara untuk menjawab pertanyaan ini adalah dengan mencari tahu bagaimana blok bangunan kimia penting—senyawa organik yang bergabung membentuk asam amino, protein, dan akhirnya rantai RNA dan DNA—terbentuk.
Para ilmuwan berspekulasi bahwa proses yang digunakan dalam teknik kimia, yang mengubah karbon monoksida dan hidrogen menjadi hidrokarbon (molekul yang terbuat dari atom karbon dan hidrogen), menggunakan partikel logam sebagai katalis, mungkin juga telah menciptakan bahan penyusun hidrokarbon kehidupan di Bumi. Secara khusus, kita berbicara tentang besi yang terkandung dalam meteorit sebagai katalis potensial.
Juga diduga bahwa partikel besi dalam abu vulkanik mungkin berperan, sehingga para peneliti melakukan serangkaian percobaan yang menguji kedua gagasan tersebut.
Diyakini bahwa suasana awal Bumi adalah campuran beracun dari metana, hidrogen sulfida, dan karbon dioksida yang mengandung karbon dioksida hingga 200 kali lebih banyak daripada udara kita sekarang. Eksperimen menggunakan partikel dari meteorit besi, besi dari meteorit berbatu, dan abu dari Gunung Etna menunjukkan bagaimana besi dapat bertindak sebagai katalis untuk mengubah karbon dioksida dan hidrogen di atmosfer awal Bumi menjadi hidrokarbon, termasuk asetaldehida dan formaldehida. Senyawa organik ini adalah salah satu penyusun asam lemak, nukleotida DNA, gula, dan asam amino.
Selain itu, tim menguji reaksi dalam kondisi lingkungan yang berbeda, karena lingkungan yang tepat dari awal Bumi tidak diketahui. Tingkat vulkanisme yang signifikan akan diperlukan untuk menghasilkan cukup katalis, tetapi jika terlalu tinggi, abu akan menghalangi cahaya Matahari, menurunkan suhu. Eksperimen membutuhkan suhu di atas 150°C untuk bekerja secara efektif, dan Bumi muda, mungkin puluhan juta tahun setelah pembentukan Bulan 4,5 miliar tahun lalu, masih sangat panas. Selama era ini, planet ini juga dibombardir dengan hebat oleh meteorit dan asteroid.
Meskipun masih belum jelas apa sumber katalis yang dominan - meteorit atau gunung berapi, model ini bergabung dengan model lain yang juga menggambarkan bagaimana blok bangunan kehidupan bisa terbentuk. Ini termasuk reaksi kimia di lubang hidrotermal jauh di dasar laut, pembentukan molekul organik di luar angkasa yang kemudian dibawa ke Bumi oleh meteorit dan asteroid, serta pelepasan petir di atmosfer yang kaya hidrokarbon dan jilatan api matahari. Namun, semua asumsi bisa menjadi penting dalam satu atau lain cara.
Baca juga: