Sekilas, permukaan Mars adalah tempat gurun yang tidak ramah dengan tanah kering, fluktuasi suhu ekstrem, dan udara tipis beracun. Tetapi ada banyak bukti bahwa planet itu dulunya lebih hangat dan memiliki banyak air di permukaannya, dan orang Cina penjelajah Zhurong, tampaknya telah mengumpulkan beberapa lagi.
Seiring waktu, atmosfer Mars runtuh dan sebagian besar airnya hilang, dan sisa-sisanya kini terkonsentrasi di sekitar kutub dalam bentuk gletser. Selama bertahun-tahun, badan antariksa telah mengirim Mars pengorbit robot dan pendarat dan penjelajah untuk mempelajari lebih lanjut tentang kapan transisi ini terjadi dan berapa lama waktu yang dibutuhkan. Menurut data baru dari misi China Tianwen-1, yang mencakup penjelajah Zhurong, air cair di permukaan Mars mungkin ada lebih lambat dari yang diperkirakan sebelumnya.
Menurut para peneliti, penjelajah Zhurong menemukan fitur menarik di permukaan bukit pasir di wilayah Utopia Planitia, dataran besar dan cekungan tubrukan terbesar di Tata Surya. Bukit pasir ini adalah ciri khas belahan bumi utara Mars dan mirip dengan bukit pasir yang muncul di gurun di seluruh Bumi. Mengamati area bukit pasir di bagian selatan Utopia Planitia, Zhurong memperhatikan kerak, retakan, gugusan, dan pegunungan poligonal yang cerah.
Tim menyimpulkan bahwa fitur-fitur ini terbentuk dari kantong-kantong kecil berkendara dari es yang mencair atau salju yang bercampur dengan garam mineral, dan atmosfer Mars yang dingin dan kering mengawetkannya. Namun tidak seperti unsur lain yang usianya jutaan bahkan milyaran tahun, para ilmuwan menyimpulkan bahwa formasi tersebut terbentuk antara 1,4 juta hingga 400 ribu tahun yang lalu.
Tim mengesampingkan kemungkinan bahwa karbon dioksida beku (“es kering”) dan angin bertanggung jawab atas pembentukannya: “Sebaliknya, penyebab yang paling mungkin adalah partisipasi air asin dari es/salju yang mencair. Penemuan ini menyoroti kondisi iklim Mars modern yang lebih basah dan memberikan petunjuk penting untuk misi eksplorasi di masa depan yang akan mencari tanda-tanda kehidupan yang terawetkan, terutama di lintang rendah dengan suhu permukaan yang relatif lebih hangat dan lebih baik."
Hasil baru menunjukkan bahwa siklus hidrologi ada di Marcy relatif baru, yaitu jauh lebih lambat dari yang diperkirakan sebelumnya. Tim menjalankan simulasi komputer dan menggabungkannya dengan pengamatan yang dilakukan oleh misi robot lainnya. Mereka menunjukkan bahwa di daerah lain di Mars mungkin terdapat kondisi yang cocok untuk pembentukan embun beku dan es pada waktu tertentu dalam setahun, yang mengarah ke fenomena serupa di tempat lain.
Penemuan ini menunjukkan bahwa mungkin ada bercak air cair sesekali di daerah lain di Mars hari ini, meskipun jumlahnya akan sangat kecil, dan bahkan bercak kecil di tanah tempat mikroba berada. kehidupan mungkin masih ada sampai sekarang. Tentu saja, diperlukan lebih banyak penelitian sebelum semua ini dapat dikatakan dengan pasti.
Penjelajah saat ini dalam mode hibernasi, yang kemungkinan disebabkan oleh akumulasi debu pada panel surya penjelajah. Bisa membawa sampai perangkat tidak mulai bekerja sama sekali. Namun, ia menjelajahi Mars selama sekitar satu tahun, jauh melebihi harapan masa operasionalnya yang hanya 93 hari.
Baca juga: