Dalam buku-buku fiksi ilmiah tentang kontak dengan peradaban luar angkasa, muncul masalah: propulsi macam apa yang memungkinkan untuk mengatasi jarak yang sangat jauh di antara bintang-bintang? Ini tidak dapat dilakukan dengan roket konvensional seperti yang digunakan untuk terbang ke bulan atau Mars. Banyak ide spekulatif yang kurang lebih telah dikemukakan mengenai hal ini, salah satunya adalah "Bassard Manifold" atau "Mesin Direct Air Jet". Ini melibatkan penangkapan proton di ruang antarbintang dan penggunaannya lebih lanjut dalam reaktor fusi nuklir.
Peter Schattschneider, seorang fisikawan dan penulis fiksi ilmiah, bersama rekannya Albert Jackson dari Amerika Serikat, menganalisis konsep ini secara lebih rinci. Sayangnya, hasilnya mengecewakan bagi penggemar perjalanan antarbintang: tidak dapat bekerja seperti yang dibayangkan Robert Bassard, penemu sistem propulsi ini pada tahun 1960. Hasil analisis tersebut dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Acta Astronautica.
Peralatan untuk mengumpulkan hidrogen
"Ide ini tentu layak untuk dipelajari," kata Profesor Peter Schattschneider. "Di ruang antarbintang ada gas yang sangat encer, terutama hidrogen - sekitar satu atom per sentimeter kubik. Jika Anda mengumpulkan hidrogen di depan pesawat ruang angkasa, seperti di corong magnet, menggunakan medan magnet besar, itu dapat digunakan untuk menjalankan reaktor fusi dan mempercepat pesawat ruang angkasa." Pada tahun 1960, Robert Bassard menerbitkan artikel ilmiah tentang ini. Sembilan tahun kemudian, medan magnet seperti itu dijelaskan secara teoritis untuk pertama kalinya. "Sejak itu, ide ini tidak hanya menggairahkan penggemar fiksi ilmiah, tetapi juga membangkitkan minat besar pada komunitas teknis dan ilmiah astronot," kata Peter Schattschneider.
Peter Schattschneider dan Albert Jackson sekarang, setengah abad kemudian, telah melihat lebih dekat persamaan tersebut. Perangkat lunak yang dikembangkan di TU Wien sebagai bagian dari proyek penelitian tentang perhitungan medan elektromagnetik dalam mikroskop elektron secara tak terduga ternyata sangat berguna: fisikawan telah dapat menggunakannya untuk menunjukkan bahwa prinsip dasar perangkap partikel magnetik benar-benar berfungsi. Partikel dapat dikumpulkan dalam medan magnet yang diusulkan dan diarahkan ke reaktor fusi. Dengan demikian, adalah mungkin untuk mencapai percepatan yang signifikan - hingga kecepatan relativistik.
Ukuran besar
Namun, ketika menghitung ukuran corong magnet, harapan untuk mengunjungi tetangga galaksi kita dengan cepat memudar. Untuk mencapai daya dorong 10 juta newton, yang setara dengan dua kali gaya dorong Space Shuttle, celah harus memiliki diameter hampir 4 km. Peradaban yang maju secara teknis dapat membangun sesuatu yang serupa, tetapi masalah sebenarnya adalah panjang medan magnet yang dibutuhkan: panjang corong harus sekitar 150 juta km - jarak antara Matahari dan Bumi.
Jadi, setelah setengah abad harapan untuk perjalanan antarbintang di masa depan yang jauh, menjadi jelas bahwa mesin jet, terlepas dari ide yang menarik, hanya akan tetap menjadi bagian dari fiksi ilmiah. Jika kita ingin mengunjungi tetangga luar angkasa kita suatu hari nanti, kita harus membuat sesuatu yang lain.
Baca juga:
- Lima hal aneh yang terjadi di luar angkasa
- Hukum kosmik yang ketinggalan zaman dapat mengancam perdamaian dunia