Jika Bumi memiliki kembaran di luar sana, bahkan sangat jauh, NASA harus menemukannya.
Itulah kesimpulan dari laporan satu dekade sekali, yang menetapkan prioritas astronomi untuk dekade berikutnya. Laporan itu mengatakan bahwa untuk menemukan planet ekstrasurya yang mirip Bumi, NASA harus membangun teleskop luar angkasa yang sangat besar.
Setiap 10 tahun, Akademi Sains, Teknik, dan Kedokteran Nasional memberi saran kepada lembaga pemerintah seperti NASA dan National Science Foundation tentang tantangan penelitian apa yang harus menjadi prioritas bagi para astronom dalam dekade mendatang. Para ahli merilis laporan terbaru mereka pada 4 November dan mengidentifikasi 3 prioritas penelitian utama: untuk lebih memahami sifat lubang hitam dan bintang neutron, untuk menyelidiki bagaimana galaksi terbentuk dan berevolusi dan untuk mendeteksi "dunia mirip Bumi yang dapat dihuni" dan tanda-tanda kehidupan biokimia. dalam sistem planet lain.
Panitia merekomendasikan bahwa untuk mencari planet seperti itu, NASA harus membangun teleskop yang akan melampaui Teleskop Luar Angkasa Hubble dalam hal sensor inframerah, optik, dan ultraviolet. Teleskop tersebut juga akan dilengkapi dengan coronagraph, sebuah lampiran teleskopik yang dirancang untuk memblokir cahaya langsung dari bintang. Jika tidak, exoplanet yang redup mungkin tidak terlihat karena cahaya bintang terdekat, yang bersinar 10 miliar kali lebih terang dari mereka.
Teleskop akan menelan biaya sekitar $11 miliar untuk membangun dan (idealnya) diluncurkan pada awal 2040-an.
Dengan teleskop seperti itu, "kita tidak akan melihat benua di permukaan planet ... kita akan melihat titik-titik kecil yang berbeda," Bruce McIntosh, astrofisikawan di Stanford dan anggota komite, mengatakan kepada The Atlantik. Kemudian, dengan menganalisis cahaya yang dipantulkan dari planet ekstrasurya, para ilmuwan akan dapat mengetahui komposisi kimia atmosfernya. Tanda-tanda atmosfer oksigen, metana, dan air dapat menunjukkan keberadaan kehidupan di planet ini, meskipun para astronom harus mengesampingkan penjelasan lain untuk tanda-tanda kimia ini, seperti aktivitas gunung berapi.
"Sepuluh tahun yang lalu, misi seperti itu akan dianggap mustahil. Namun hingga saat ini, para ilmuwan telah mengidentifikasi lebih dari 4500 exoplanet, sekitar 160 di antaranya berbatu seperti Bumi. Jadi segalanya mungkin," kata Jonathan Fortney, seorang ilmuwan planet di University of California.
Baca juga: