Tiba-tiba NASA mulai mencari bantuan dari perusahaan luar angkasa swasta untuk melaksanakan misi Mars Sample Return (MSR) dan mengirimkan sampel batuan dan tanah berharga dari Planet Merah ke Bumi. Situasi ini diperumit oleh fakta bahwa awal bulan ini badan tersebut mengakui adanya peningkatan tajam dalam proyeksi biaya dari $7 menjadi $11 miliar Selain itu, NASA yakin bahwa pengembalian sampel akan memakan waktu 7 tahun. Masalah-masalah ini memaksa para pemimpin badan tersebut untuk mengajukan proposal mengenai “pilihan non-standar” untuk mencapai tujuan ambisius misi tersebut.
Pada tahun 2021, NASA mendaratkan penjelajah Mars di kawah Danau Ketekunan, yang sejak itu mengumpulkan sampel dan mempersiapkannya untuk dikirim ke Bumi. Dalam percakapan baru-baru ini, Administrator NASA Bill Nelson menggambarkan misi tersebut menghadapi kenaikan biaya yang “tidak dapat diterima” dan penundaan yang “terlalu lama”. “Kita sudah sangat dekat,” kata para ilmuwan proyek tersebut. “Hasil ilmiahnya hampir tidak terpikirkan.” Dan hal ini tidak berlebihan, karena sampel yang diperoleh secara mendasar dapat mengubah pemahaman kita tentang potensi Mars bagi kehidupan dan memberikan data penting tentang evolusi Tata Surya.
Keterlibatan sektor swasta menandai perubahan dalam pendekatan NASA, yang selama ini mengandalkan kekuatan sendiri untuk misi semacam itu. Namun di tengah melonjaknya biaya dan penundaan yang mengancam pengembalian sampel, lembaga tersebut terbuka terhadap ide-ide menarik dari mitra komersialnya. Salah satunya adalah pesawat luar angkasa Starship dari perusahaan SpaceX.
CEO SpaceX Elon Musk di halamannya di Twitter menekankan “potensi Starship untuk mengembalikan tonase serius dari Mars dalam waktu [kira-kira] 5 tahun”. NASA tampaknya sedang menjajaki kemungkinan ini. Badan tersebut dilaporkan mendorong perusahaan untuk menggunakan sistem yang dikembangkan untuk program bulan Artemis. Ini juga mencakup kontrak bernilai miliaran dolar dengan SpaceX untuk mengembangkan pendarat bulan.
Starship memiliki potensi untuk mengembalikan tonase dalam jumlah besar dari Mars dalam waktu ~5 tahun
- Elon Musk (@elonmusk) 15 April, 2024
“Satu-satunya kesimpulan yang dapat diambil dari hal ini adalah mereka berharap demikian Starship entah bagaimana akan menjadi solusi untuk masalah ini, - kata Planetary Society. - Mungkin Anda bisa mendownloadnya saja Ketekunan в Starship dan terbang kembali ke Bumi."
Bagi para ilmuwan, mendapatkan sampel Mars setelah perencanaan selama tiga puluh tahun merupakan prospek yang terlalu menggiurkan. Instrumen laboratorium modern di Bumi dapat mendeteksi potensi tanda biologis, atau setidaknya menentukan apakah Danau tersebut memiliki kondisi yang mendukung kehidupan. Namun faktanya, nilai ilmiahnya lebih dari sekadar pertanyaan ini. Penanggalan sampel dapat memberi tahu para ilmuwan banyak hal tentang pembentukan medan magnet planet, waktu kemunculan asteroid yang membentuk Tata Surya, dan bahkan mungkin asal usul kehidupan itu sendiri.
Baca juga: