NASA telah mengumumkan bahwa target berikutnya di Tata Surya adalah dunia yang unik dan kaya organik dari bulan Saturnus, Titan. Seiring kemajuan pencariannya untuk tanda-tanda kehidupan yang mendasar, misi Dragonfly akan membuat beberapa terbang lintas untuk mencicipi dan menjelajahi tempat-tempat di sekitar bulan es Saturnus.
Dragonfly akan diluncurkan pada 2026 dan tiba di sana pada 2034. Rotor akan terbang ke puluhan lokasi menjanjikan di Titan untuk mencari proses kimia prebiotik yang sama di Titan seperti di Bumi. Capung menandai penerbangan pertama NASA dari kendaraan ilmiah multi-rotor di planet lain, memiliki delapan rotor dan terbang seperti drone besar. Ini akan memanfaatkan atmosfer padat Titan – empat kali lebih padat dari Bumi – untuk menjadi kendaraan pertama yang mengirimkan seluruh muatan ilmiahnya ke lokasi baru untuk akses berulang dan ditargetkan ke material permukaan.
Tidak seperti bulan tandus kita sendiri, Titan mirip planet karena memiliki atmosfer, sistem cuaca, dan bahkan cairan di permukaannya. Hal ini membuat bulan Saturnus menjadi tempat yang menarik untuk dipelajari, terutama dalam upaya menemukan bukti kehidupan di tempat lain di tata surya.
Dragonfly adalah pendarat bergerak yang akan tiba di permukaan Titan pada pertengahan dekade berikutnya, menandai eksplorasi pertama permukaan bulan. Para peneliti di balik misi ini diceritakan secara rinci tentang beberapa bidang penelitian masa depan, termasuk pencarian biosignatures kimia yang menunjukkan keberadaan kehidupan.
"Titan tidak seperti tempat lain di tata surya, dan Dragonfly tidak seperti misi lainnya," kata Thomas Zurbuchen, asisten administrator ilmu pengetahuan NASA di kantor pusat NASA di Washington. Dalam sebuah pernyataan tentang misi Dragonfly, Alex Hayes, rekan penulis studi yang merinci target yang dimaksud, mengatakan: “Titan adalah utopia bagi para penjelajah. Pertanyaan ilmiah yang kami ajukan kepada Titan sangat luas karena kami masih tahu sedikit tentang apa yang sebenarnya terjadi di permukaannya. Untuk setiap pertanyaan yang kami jawab selama misi Cassini menjelajahi Titan dari orbit Saturnus, kami mendapat 10 pertanyaan baru."
Baca juga: