Untuk pertama kalinya, para astronom menggunakan galaksi jauh sebagai "tanda kelap-kelip" untuk menemukan dan mengidentifikasi beberapa materi yang hilang di Bima Sakti.
Selama beberapa dekade, para ilmuwan bingung mengapa mereka tidak dapat menjelaskan semua materi di alam semesta seperti yang diprediksi oleh teori. Sementara sebagian besar massa alam semesta dianggap materi gelap misterius dan energi gelap, 5 persen adalah "materi normal" yang membentuk bintang, planet, asteroid, selai kacang, dan kupu-kupu. Dia dikenal sebagai materi barionik.
Namun, pengukuran langsung menjelaskan hanya setengah dari materi barionik yang diharapkan.
Yuanming Wang, seorang mahasiswa PhD di Fakultas Fisika Universitas Sydney, telah mengembangkan metode cerdik untuk membantu menemukan zat yang hilang. Dia menerapkan tekniknya untuk mengidentifikasi aliran gas dingin yang sebelumnya tidak terdeteksi di Bima Sakti sekitar 10 tahun cahaya dari Bumi. Awan tersebut memiliki panjang sekitar 1 triliun km dan lebar 10 miliar km, tetapi beratnya hanya sebesar massa Bulan kita.
Hasilnya, diterbitkan dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, menawarkan para ilmuwan cara yang menjanjikan untuk menemukan materi yang hilang di Bima Sakti.
"Kami menduga banyak materi baryonic yang 'hilang' dalam bentuk awan gas dingin baik di dalam galaksi atau di antara galaksi," kata Wang, yang sedang mengerjakan gelar PhD di bidang astronomi di University of Sydney. “Gas ini tidak dapat dideteksi dengan metode tradisional karena tidak memancarkan cahaya sendiri dan terlalu dingin untuk dideteksi oleh astronomi radio,” katanya.
Para astronom telah mencari sumber radio di luar angkasa untuk melihat bagaimana mereka "berkedip". "Kami menemukan lima sumber radio yang berkelap-kelip pada garis raksasa di langit. Analisis kami menunjukkan bahwa cahaya mereka pasti melewati gumpalan gas dingin yang sama,” kata Wang.
Sama seperti perubahan cahaya tampak saat melewati atmosfer kita, menyebabkan bintang berkelap-kelip, saat gelombang radio melewati materi, ini juga memengaruhi kecerahannya. "Kedipan" inilah yang ditemukan Wang dan rekan-rekannya.
Hidrogen membeku pada suhu sekitar -260 derajat, dan ahli teori menyatakan bahwa beberapa materi barionik yang hilang di alam semesta mungkin terkunci di "awan salju" hidrogen ini. Mereka praktis tidak mungkin dideteksi secara langsung. "Namun, kami sekarang telah mengembangkan metode untuk mengidentifikasi gumpalan gas dingin 'tak terlihat' dengan menggunakan galaksi latar belakang sebagai penanda," kata Wang.
Data pencarian awan gas diperoleh dengan menggunakan teleskop radio CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) di Australia Barat.
Profesor Murphy berkata: "Ini adalah pertama kalinya banyak 'scintillator' terdeteksi di balik awan gas dingin yang sama. Dalam beberapa tahun ke depan, kita akan dapat menggunakan metode serupa dengan ASKAP untuk mendeteksi sejumlah besar gas semacam itu dalam struktur galaksi kita."
Baca juga:
- Sebuah elektron netral yang aneh telah ditemukan dalam wujud materi yang baru
- Lingkaran besar materi gelap ditemukan di galaksi kerdil