Teleskop antariksa Kepler NASA yang produktif, yang menutup matanya yang kuat hampir lima tahun lalu, terus menemukan planet ekstrasurya bahkan saat ia menghembuskan napas terakhir.
Sebuah tim ahli astrofisika dan astronom amatir yang memproses kumpulan data terbaru yang dikirim kembali oleh Kepler mengatakan mereka telah menemukan dua dunia baru dan planet "kandidat" dalam orbit dekat di sekitar tiga bintang redup sekitar 400 tahun cahaya dari Bumi.
Sejauh ini, ini adalah satu-satunya exoplanet yang ditemukan dalam kumpulan data terbaru teleskop, menjadikannya dunia terakhir yang dilihat Kepler sebelum kehabisan bahan bakar dan ditutup pada akhir 2018.
"Ini adalah planet yang cukup rata-rata dalam skema besar pengamatan Kepler," Alice Incha, seorang ilmuwan senior di University of Wisconsin-Madison dan penulis utama studi baru tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan NASA. “Tapi mereka menarik karena Kepler mengamati mereka dalam beberapa hari terakhir operasinya. Ini menunjukkan seberapa baik Kepler memburu planet, bahkan di akhir hidupnya."
Teleskop Kepler diluncurkan pada Maret 2009 untuk mengamati 150 bintang terpilih di konstelasi Cygnus, dengan misi utama diperkirakan berlangsung selama 000 tahun. Pesawat ruang angkasa mendokumentasikan penurunan cahaya bintang yang menunjukkan keberadaan planet di orbit, sebuah metode yang dikenal sebagai "metode transit".
Empat tahun pertama Kepler di luar angkasa berjalan lancar. Namun pada tahun 2013, dua dari empat roda gila – perangkat penting untuk mengarahkan observatorium ke targetnya – gagal, dan tidak dapat lagi fokus tepat pada bintang-bintang.
Setahun kemudian, para ilmuwan menemukan solusi yang menggunakan dua roda gila teleskop yang berfungsi dan mesin onboardnya untuk menjaga keseimbangan yang sedikit berbahaya tetapi bisa diterapkan. Kepler terus beroperasi selama empat tahun lagi, mengamati area langit yang berbeda setiap 80 hari, selama misi baru yang dikenal sebagai K2, di mana ia menemukan ratusan eksoplanet lagi.
Pada akhir Agustus 2018, daya pengamatan Kepler telah merosot sedemikian rupa sehingga Kampanye K2 19 selama sebulan – siklus pengamatan terakhir Kepler – hanya menyediakan data berkualitas tinggi selama seminggu, tim menulis dalam penelitian baru.
Dalam kumpulan data terbatas ini, yang mencakup informasi tentang 33 bintang tambahan, tim mengamati masing-masing satu transit untuk tiga planet ekstrasurya di sekitar bintang 000D. Dua dari planet-planet ini mengorbit bintang kerdil merah dingin dan disebut mini-Neptunus oleh para astronom: K2-416 b, yang 2,6 kali lebih lebar dari Bumi dan mengorbit bintangnya setiap 13 hari Bumi; dan K2-417 b, yang berukuran tiga kali lebih lebar dari Bumi dan mengorbit bintangnya setiap 6,5 hari.
Kedua planet lebih kecil dari Neptunus. Menurut para peneliti, mereka dikelilingi oleh atmosfer yang panas dan jarang dan mungkin tidak cocok untuk kehidupan. Kandidat ketiga yang mengorbit bintang mirip matahari bernama EPIC 245978988 belum dikonfirmasi.
Untuk memastikan mereka benar-benar melihat planet dan bukan positif palsu karena, katakanlah, dua bintang di orbit dekat, tim juga menganalisis data berkualitas rendah yang dikumpulkan Kepler lebih dari seminggu sebelum penonaktifan.
"Kami mencoba memahami informasi terakhir apa yang dapat kami peras darinya," kata rekan penulis studi Andrew Vanderburgh, profesor fisika di Institute of Astrophysics and Space Research. Kavli di Massachusetts Institute of Technology, dalam pernyataan lain. “Dan kami benar-benar bekerja pada hari-hari terakhir, menit-menit terakhir pengamatan yang telah dikumpulkan Kepler.
Menurut para peneliti, pada saat-saat terakhir ini, mesin teleskop bekerja tidak stabil, yang menyebabkan lompatan tajam pada "kurva cahaya" yang terkumpul. Untuk mengkonfirmasi keberadaan K2-416 b dan K2-417 b, tim mencari transit kedua planet di sekitar bintangnya masing-masing. Mereka menemukan bahwa kurva cahaya bintang jatuh ke kedalaman dan durasi yang sama seperti saat transit pertama yang terdeteksi, memastikan bahwa kandidatnya adalah planet ekstrasurya yang sebenarnya.
Untuk kedua transit yang terdeteksi, tim astronom amatir secara visual memeriksa kurva cahaya dari 33 bintang, daripada mengandalkan metode otomatis yang biasanya digunakan untuk menemukan planet ekstrasurya, kata studi tersebut.
"Orang-orang yang melakukan studi visual - melihat data dengan mata mereka - dapat melihat pola baru pada kurva cahaya dan menemukan objek tunggal yang sulit dideteksi dengan pencarian otomatis. Dan bahkan kami tidak dapat menangkap semuanya," kata rekan penulis studi Tom Jacobs, anggota tim Grup Studi Visual, dalam pernyataan NASA. "Saya telah menjelajahi pengamatan lengkap K2 secara visual tiga kali, dan masih ada penemuan yang menunggu untuk ditemukan."
Untuk konfirmasi lebih lanjut, tim melihat arsip gambar dari 70 tahun terakhir untuk mengesampingkan kemungkinan bintang latar belakang dapat menyebabkan kesalahan positif. Mereka tidak menemukan kemungkinan komplikasi seperti itu untuk K2-416 b dan K2-417 b, yang selanjutnya menegaskan status mereka sebagai planet. Tetapi planet ekstrasurya ketiga yang belum dikonfirmasi mungkin memiliki "pendamping merah pucat" yang mengorbit sangat dekat dengan bintang, yang saat ini sulit diidentifikasi.
Untuk mengonfirmasi identitas K2-417 b, para peneliti juga menggunakan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) NASA, yang diluncurkan pada 2018 untuk tujuan yang sama dengan Kepler. TESS, yang telah memetakan lebih dari 93% langit hingga saat ini, baru-baru ini merayakan lima tahun di luar angkasa.
Baca juga: