SpaceX telah mulai menginstal ulang 3 dari 6 mesin Raptor yang akan meluncurkan pengorbit pertama Starship, dan perbaikan pelindung panas yang diharapkan akan melindunginya selama penerbangan perdananya ke luar angkasa.
Dikenal sebagai Starship 20, atau S20, roket prototipe baja setinggi 50m telah berada di salah satu dari dua lokasi uji coba SpaceX sejak 13 Agustus. Namun, tidak ada tes yang dilakukan, sebagai gantinya sekelompok kecil teknisi dan insinyur SpaceX menghabiskan tiga setengah minggu terakhir secara efektif mengubah kumpulan tangki baja, pipa, dan suku cadang menjadi roket yang berfungsi. Meskipun tidak jelas mengapa SpaceX memutuskan untuk melakukan pekerjaan perlengkapan ini di landasan peluncuran yang tidak terlindungi, aktivitas baru tersebut menunjukkan bahwa itu mungkin hampir selesai.
Tepat satu bulan yang lalu, pada 6 Agustus, SpaceX didirikan Starship S20 di atas Super Heavy Booster 4 (B4), secara singkat membuat roket terbesar dalam sejarah dan menyelesaikan tes kesesuaian yang diakui setara dengan pemotretan. S20 dengan cepat dibongkar dan dikembalikan ke fasilitas SpaceX di mana semua 6 mesin Raptornya dibongkar.
Pada saat itu, SpaceX diyakini telah melepas mesin S20 sehingga prototipe dapat menyelesaikan pengujian kriogenik dengan simulator dorong hidrolik. Namun, terlepas dari kenyataan bahwa situs B telah dimodifikasi secara ekstensif untuk tujuan ini selama beberapa minggu, modifikasi ini dengan cepat dihapus sebelum rilis S20 kedua. Kesimpulan logis berikutnya adalah bahwa SpaceX masih akan melakukan tes kriogenik sebelum menginstal ulang mesin S20 dan melanjutkan ke tes api statis.
Sulit untuk mengatakan sesuatu dengan pasti, mengingat betapa kacaunya uji coba kualifikasi Starship S20 dalam beberapa minggu terakhir, tetapi dengan segala ketidakpastian, fasilitas Raptor menyarankan agar kendaraan tersebut akan melakukan uji tekanan ambien dan kriogenik pertamanya dengan mesin terpasang.
Belum jelas apakah tiga mesin Raptor S20 yang dioptimalkan secara vakum juga akan dipasang dalam beberapa hari ke depan (yang tampaknya merupakan asumsi logis), atau apakah SpaceX akan menyelesaikan tes tiruan dan tes statis pusat Raptor sebelum akhirnya pindah ke tingkat berikutnya. SpaceX tidak pernah melakukan uji statis dengan lebih dari tiga Raptor sekaligus, dan tentu saja tidak pernah menggunakan beberapa mesin Raptor Vacuum (RVac) dalam jarak dekat – apalagi keenamnya sekaligus.
Yang sangat jelas terlihat dan mudah diikuti adalah proses pengerjaan heat shield Starship dan memperbaiki beberapa ratus ubin yang rusak selama pemasangannya. SpaceX memasang 500-1000+ ubin pada prototipe terbang Starship, seperti SN15, tetapi perusahaan tidak pernah mendekati ~15k ubin yang dibutuhkan untuk menutupi seluruh sisi angin dari tahap pendorong roket terbesar di dunia.
Perusahaan telah melalui proses ini untuk pertama kalinya dalam sekitar 6 minggu terakhir dan secara mengejutkan mengalami sejumlah keberhasilan dan kegagalan. Di beberapa titik, banyak ubin keramik seukuran piring makan yang dipasang teknisi SpaceX terkelupas, retak, pecah, atau mengalami masalah lain. Sekitar sebulan terakhir ini, banyak kemajuan yang dicapai dalam memperbaiki ubin yang rusak dan lepas. SpaceX juga kurang lebih telah selesai memasang ubin pada fairing aero kikuk yang melindungi mekanisme flap Starship - ini membutuhkan lusinan ubin yang dibuat khusus dengan bentuk rumit.
Mulai 6 September, pelindung panas Starship S20 sekitar 95% selesai, dan pemasangan mesin Raptor berarti pipa ledeng, avionik, dan tangki roket juga hampir selesai. Dengan kata lain, setelah berminggu-minggu bekerja, pengorbit prototipe pertama SpaceX dapat siap untuk memulai uji api kriogenik dan statis hanya dalam waktu seminggu atau lebih (atau kurang). Pantau terus!
Baca juga:
- SpaceX kehabisan oksigen untuk meluncurkan roket sesuai jadwal
- Kapal drone terbaru SpaceX akan debut dengan pendaratan Falcon 9 minggu ini