Setelah beberapa kali tertunda, pesawat orbital X-37B milik Angkatan Luar Angkasa AS akhirnya berangkat untuk misi rahasia baru. Ini diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon Heavy pada Jumat malam. Dua upaya pertama SpaceX untuk meluncurkan pesawat militer rahasia awal bulan ini tertunda karena cuaca buruk dan masalah peralatan darat.
Peluncuran ini merupakan yang ketujuh dalam sejarah X-37B, namun merupakan penerbangan pertamanya dengan Falcon Heavy, roket terkuat kedua SpaceX. Itu adalah peluncuran ke-95 SpaceX pada tahun 2023, dan hal berikutnya terjadi dalam beberapa jam - roket Falcon 9 meluncurkan 23 satelit Starlink. SpaceX telah menyiarkan langsung peluncuran tersebut, tetapi mematikannya atas permintaan Angkatan Luar Angkasa AS sebelum pesawat tersebut dimasukkan ke orbit terakhir.
Misi X-37B baru, yang dikenal sebagai OTV-7 (“Orbital Test Vehicle-7”) dan USSF-52, tampaknya akan memanfaatkan rudal tersebut. Tujuan utama penerbangan ini "termasuk pengoperasian pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali dalam mode orbit baru," tulis perwakilan resmi Angkatan Luar Angkasa.
Kedua booster eksternal kembali untuk mendarat dengan aman di Pelabuhan Antariksa Cape Canaveral. “Kami telah berhasil mendaratkan booster samping Falcon Heavy di zona pendaratan 1 dan 2,” kata perwakilan SpaceX. “Dengan dua pendorong samping ini, ini adalah keberhasilan pendaratan roket kelas orbital ke-257 dan ke-258.” Booster sentral yang berat melakukan penerbangan pertama dan satu-satunya hari ini. Pesawat tersebut jatuh ke Samudera Atlantik setelah diluncurkan, karena menghabiskan terlalu banyak bahan bakar untuk kembali ke Bumi untuk pemulihan dan digunakan kembali.
Angkatan Luar Angkasa diyakini memiliki dua pesawat X-37B yang dibuat oleh Boeing. Mereka digunakan terutama sebagai lokasi uji coba orbital, yang memungkinkan militer melihat bagaimana instrumen bekerja dan berperilaku di lingkungan luar angkasa. Namun rincian misi X-37B, mulai dari rencana penerbangan hingga muatan utama, masih dirahasiakan.
Angkatan Luar Angkasa menggambarkan misi OTV-7 hanya secara umum. Selain tujuan “rezim orbit baru”, penerbangan ini “akan memperluas pengetahuan Angkatan Luar Angkasa AS tentang lingkungan luar angkasa, bereksperimen dengan teknologi eksplorasi ruang angkasa di masa depan, - tulis perwakilan Angkatan Luar Angkasa dalam deskripsi misi. “Tes-tes ini merupakan bagian integral untuk memastikan operasi luar angkasa yang aman, stabil, dan terjamin bagi semua pengguna luar angkasa.”
Namun, tidak semua yang dikirimkan pesawat luar angkasa ke orbit merupakan rahasia. Ia juga secara teratur mengangkat beberapa peralatan sipil ke orbit. Misalnya, semuanya untuk eksperimen NASA disebut Benih-2. Direncanakan untuk "membuat benih tanaman terkena lingkungan radiasi yang keras dari penerbangan luar angkasa yang panjang," - tulis perwakilan Angkatan Luar Angkasa. Mereka menambahkan bahwa proyek ini akan melanjutkan keberhasilan eksperimen sebelumnya, membuka jalan bagi misi luar angkasa berawak di masa depan.
Tidak diketahui berapa lama OTV-7 akan tetap berada di orbit, namun misi sebelumnya mencapai rekor 908 hari. Semua dari enam misi sebelumnya dilakukan di orbit rendah Bumi, hanya beberapa ratus mil di atas planet kita. Falcon Heavy, pada gilirannya, dapat mengangkat X-37B jauh lebih tinggi, berpotensi mencapai orbit geosynchronous, sekitar 35 km.
Baca juga: