Pesawat ruang angkasa kelas orbital selangkah lebih dekat untuk kembali ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Sebagai bagian dari kampanye uji coba yang sedang berlangsung, Sierra Space pertama kali memasang pesawat ruang angkasa Dream Chaser dengan modul Shooting Star di Pusat Uji NASA milik NASA. Neil Amstrong di Sandusky, Ohio.
Pesawat ini akan menjadi pesawat ruang angkasa kargo ketiga dan terakhir yang dipesan NASA untuk mengirimkan kargo dan eksperimen sains ke Stasiun Luar Angkasa Internasional di bawah kontrak Layanan Pasokan Komersial.ces 2 (CRS-2). Pada tahun 2016, perusahaan Northrop Grumman, Sierra Space, dan SpaceX masing-masing menerima beberapa penerbangan sebagai bagian dari perjanjian, dengan nilai maksimum $14 miliar.
Perusahaan menghadapi penundaan selama beberapa tahun dalam pengembangan Dream Chaser untuk mencapai titik ini. Namun pesawat luar angkasa yang diberi nama Tenacity, baru-baru ini memulai serangkaian tes terakhir sebelum dikirim ke Florida untuk diluncurkan. Tenacity dan modul Shooting Star-nya saat ini sedang dalam tahap uji coba di Divisi Getaran Mekanis NASA di ATF. Jimmy Kenyon, direktur Pusat Penelitian NASA dinamai demikian Glenn di dekat Cleveland, Ohio, menggambarkannya sebagai "sistem guncangan pesawat ruang angkasa terbesar dan terkuat di dunia."
Sejak awal Januari, Dream Chaser telah menjalani beberapa uji guncangan horizontal dan vertikal untuk mensimulasikan getaran saat peluncuran dan pendaratan. Perwakilan Sierra Space mengatakan tahap pengujian ini harus selesai dalam beberapa hari ke depan. Kemudian akan dipindahkan ke Kompleks Propulsi Luar Angkasa, di mana ia akan diuji dalam kondisi yang mensimulasikan kondisi keras saat berada di orbit.
“Kami akan memasang peralatan di fasilitas tersebut, mengurangi tekanan dan suhu hingga tekanan dan suhu sangat rendah yang akan dialami pesawat ruang angkasa saat memasuki orbit,” kata Kenyon. “Dan kemudian kita akan menggunakan elemen pemanas dinamis untuk mensimulasikan lingkungan termal yang akan dialami pesawat ruang angkasa dari Matahari, pemanasan matahari saat berada di orbit.”
Tidak jelas berapa lama fase pengujian berikutnya akan berlangsung, namun Kenyon mengatakan rencananya adalah mengirim Dream Chaser dan modul Shooting Star-nya ke Kennedy Space Center di Florida untuk diluncurkan pada paruh pertama tahun ini.
Penerbangan Dream Chaser Tenacity akan menjadi yang pertama dari tujuh misi kargo kontrak Sierra Space ke ISS. Vice mengatakan pada hari Kamis bahwa Tenacity akan digunakan untuk empat penerbangan pertama sementara mereka mengerjakan pesawat ruang angkasa berikutnya, yang diberi nama Reverence.
“Dream Chaser dirancang dari awal untuk menjadi kendaraan yang dapat digunakan kembali, memiliki keandalan tinggi, dan berkecepatan tinggi,” kata Tom Weiss, CEO Sierra Space. “Kami akan belajar banyak antara misi satu dan dua, dan kami akan terus belajar selama misi tiga dan empat, namun dalam jangka panjang, kami bermaksud untuk memutar kendaraan, mengangkatnya ke udara, dan membawanya kembali untuk melayani pelanggan." Menurut Weiss, perangkat tersebut dirancang untuk 15 misi, tetapi dia yakin perangkat tersebut akan mampu melampaui batas tersebut.
Setelah misi pertama ini, NASA akan membuat manifes untuk penerbangan kargo antara Cygnus milik Northrop Grumman, Cargo Dragon milik SpaceX, dan Dream Chaser.
Salah satu keunikan Dream Chaser dibandingkan Dragon atau Cygnus adalah kemampuannya mendarat di landasan komersial di bandara di luar Kennedy Space Center atau Vandenberg Space Force Base. Vice mencatat bahwa mereka sedang dalam pembicaraan dengan Jepang tentang kemungkinan meluncurkan dan mendaratkan Dream Chaser di negara tersebut. Mereka juga mencari peluang lain di seluruh dunia.
Baca juga:
Ya Tuhan, sudah berapa tahun mereka membangunnya?