Menggunakan data dari Observatorium Stratosfer untuk Astronomi Inframerah (SOFIA) yang dinonaktifkan - sebuah proyek bersama NASA dan Badan Antariksa Jerman di Southwest Research Institute DLR, para ilmuwan telah mendeteksi molekul air di permukaan asteroid untuk pertama kalinya. Para ilmuwan memeriksa empat asteroid kaya silikat dengan instrumen FORCAST untuk mengisolasi tanda spektral inframerah-tengah yang menunjukkan molekul air pada dua di antaranya.
“Asteroid adalah sisa-sisa proses pembentukan planet, sehingga komposisinya bervariasi tergantung di mana mereka terbentuk di nebula matahari,” kata Dr. Anisia Arredondo, penulis utama makalah penemuan tersebut. “Distribusi air di asteroid menjadi perhatian khusus karena dapat menjelaskan bagaimana air sampai ke Bumi.”
Asteroid silikat anhidrat atau kering terbentuk di dekat Matahari, sedangkan material es berkumpul lebih jauh. Memahami lokasi asteroid dan komposisinya memungkinkan kita memahami bagaimana materi di nebula matahari didistribusikan dan bagaimana materi tersebut berevolusi sejak pembentukannya. Distribusi air di tata surya kita akan memberikan wawasan tentang distribusi air di tata surya lain dan, karena air sangat penting bagi semua kehidupan di Bumi, akan menentukan di mana mencari potensi kehidupan, baik di tata surya kita maupun di luarnya.
“Kami menemukan fitur yang pasti dapat dikaitkan dengan molekul air di asteroid Iris dan Massalia,” kata Arredondo. “Kami mendasarkan penelitian kami pada keberhasilan tim yang menemukan molekul air di permukaan bulan yang diterangi matahari. Kami pikir kami bisa menggunakan SOFIA untuk mencari tanda spektral ini pada benda lain."
SOFIA mendeteksi molekul air di salah satu kawah terbesar di belahan selatan Bulan. Pengamatan sebelumnya terhadap Bulan dan asteroid telah mendeteksi beberapa bentuk hidrogen, namun belum mampu membedakan air dari sepupu kimia dekatnya, hidroksil. Para ilmuwan menemukan air yang kira-kira setara dengan sebotol air seberat 12 ons yang terperangkap dalam satu meter kubik tanah yang tersebar di permukaan bulan, terikat secara kimia dalam mineral.
Berdasarkan intensitas karakteristik spektral, kelimpahan air di asteroid sama dengan jumlah air di bulan yang diterangi matahari, kata Arredondo. “Demikian pula, di asteroid, air dapat terikat pada mineral, serta teradsorpsi pada kaca silikat, tertahan atau terlarut dalam kaca tumbukan silikat.”
Data dari dua asteroid yang lebih redup, Parthenope dan Melpomene, terlalu berisik untuk menarik kesimpulan yang pasti. Instrumen FORCAST tampaknya tidak cukup sensitif untuk mendeteksi fitur spektral air, jika ada. Namun, dengan hasil ini, tim meminta James Webb Space Telescope milik NASA, teleskop ruang angkasa inframerah terkemuka, untuk menggunakan optik yang presisi dan rasio signal-to-noise yang sangat baik untuk mempelajari lebih banyak objek.
“Kami melakukan pengukuran awal terhadap dua asteroid lagi dengan Webb selama siklus kedua,” kata Arredondo. “Kami punya usulan lagi untuk siklus berikutnya untuk mengeksplorasi 30 objek lagi. Studi-studi ini akan memperdalam pemahaman kita tentang distribusi air di Tata Surya.”
Baca juga: