Gambar baru gugus bintang difus NGC 2264, juga dikenal sebagai Gugus Pohon Natal, menunjukkan objek berbentuk pohon Natal yang bersinar dengan cahaya bintang. NGC 2264 merupakan gugus bintang muda berusia antara 1 hingga 5 juta tahun di Bima Sakti dengan jarak sekitar 2,5 ribu tahun cahaya dari Bumi. Bintang-bintang di NGC 2264 memiliki ukuran yang bervariasi, mulai dari yang kurang dari sepersepuluh massa Matahari hingga yang memiliki sekitar tujuh massa Matahari.
Gambar gabungan baru memperkuat kemiripan dengan pohon Natal karena pilihan warna dan sudut. Lampu biru dan putih (berkedip dalam versi animasi gambar ini) adalah bintang-bintang muda yang memancarkan sinar-X yang terdeteksi oleh observatorium NASA. Chandra.
Data optik dari teleskop 0,9 meter observatorium WIYN, yang terletak di puncak Kitt Peak, menyoroti gas di nebula dengan warna hijau seperti jarum di pohon, sedangkan data inframerah dari Two Micron All Sky Survey menunjukkan latar depan dan latar belakang bintang dalam warna putih. Gambar ini diputar searah jarum jam kira-kira 160° sehingga bagian atas pohon tampak berada di bagian atas gambar.
Bintang-bintang muda seperti yang ada di NGC 2264 bervariasi dan mengalami semburan emisi sinar-X yang kuat serta jenis perubahan kecerahan lainnya. Namun, osilasi terkoordinasi dan berkedip-kedip yang ditampilkan dalam animasi ini adalah buatan. Mereka ditambahkan untuk menekankan susunan bintang seperti yang terlihat dalam cahaya sinar-X dan untuk meningkatkan kemiripan objek dengan pohon Natal. Faktanya, perubahan tersebut tidak sinkron.
Perubahan kecerahan yang diamati oleh teleskop Chandra dan teleskop lainnya disebabkan oleh beberapa proses berbeda. Beberapa di antaranya terkait dengan aktivitas medan magnet, termasuk suar seperti pada Matahari, tapi jauh lebih kuat, begitu juga dengan titik panas dan wilayah gelap di permukaan bintang yang muncul dan menghilang dari pandangan saat bintang berputar. Mungkin juga terjadi perubahan ketebalan gas yang menutupi bintang, dan perubahan jumlah material yang masih jatuh ke bintang dari piringan gas di sekitarnya.
Baca juga: