Pengamatan pesawat ruang angkasa baru NASA New Horizons mengisyaratkan bahwa Sabuk Kuiper, wilayah luas Tata Surya di luar orbit Neptunus, mungkin meluas lebih jauh dari perkiraan para ilmuwan.
Terbang melalui tepi luar Sabuk Kuiper, yang jaraknya hampir 60 kali lebih jauh dari Matahari dibandingkan Bumi, instrumen khusus New Horizons mendeteksi tingkat debu yang lebih tinggi dari perkiraan. Temuan ini bertentangan dengan model ilmiah yang memperkirakan bahwa jumlah objek di sabuk Kuiper dan kepadatan debu akan mulai berkurang pada jarak 1 miliar km, dan menambah semakin banyak bukti bahwa tepi luar sabuk Kuiper utama dapat memanjang miliaran km. kilometer lebih jauh dari perkiraan sebelumnya, menurut perkiraan saat ini. Teori lain mengatakan mungkin ada sabuk kedua selain yang sudah kita ketahui.
"New Horizons melakukan pengukuran langsung pertama terhadap debu antarplanet jauh melampaui Neptunus dan Pluto, sehingga setiap pengamatan dapat menghasilkan penemuan, kata para ilmuwan. “Gagasan bahwa kita mungkin telah menemukan sabuk Kuiper yang luas – dengan populasi objek baru yang bertabrakan dan menghasilkan lebih banyak debu – memberikan petunjuk lain mengenai misteri wilayah terluar Tata Surya.”
Instrumen New Horizons mendeteksi partikel debu mikroskopis yang dihasilkan oleh tabrakan antara asteroid, komet, dan objek sabuk Kuiper selama 18 tahun perjalanan New Horizons sejauh 5 miliar mil melintasi tata surya kita. Sejak diluncurkan pada tahun 2006, misi ini mencakup penerbangan bersejarah ke Pluto pada tahun 2015 dan penerbangan objek trans-Neptunus. Arrokot pada tahun 2019. Ini adalah instrumen sains misi planet NASA pertama yang dirancang, dibuat, dan “diawaki” oleh siswa, dan instrumen ini menghitung dan mengukur ukuran partikel debu, memberikan informasi tentang laju tumbukan benda-benda tersebut di tata surya bagian luar.
Hasil luar biasa terbaru dikumpulkan selama tiga tahun New Horizons terbang antara 45 dan 55 unit astronomi (AU) dari Matahari. Satu a.o. sama dengan jarak antara Bumi dan Matahari (hampir 150 juta km). Data tersebut muncul setelah para ilmuwan New Horizons, yang menggunakan observatorium seperti Teleskop Subaru Jepang, juga menemukan sejumlah objek jauh di luar tepi luar Sabuk Kuiper. Tepi luar ini (tempat kepadatan benda mulai berkurang) diperkirakan berjarak sekitar 50 AU, namun data baru menunjukkan bahwa sabuk tersebut mungkin meluas hingga 80 AU. dan seterusnya.
Pengamatan terus berlanjut, dan para ilmuwan mencari kemungkinan alasan lain atas tingginya jumlah debu. Salah satunya, yang mungkin lebih kecil kemungkinannya, adalah tekanan radiasi dan faktor lain yang mendorong debu yang tercipta di sabuk Kuiper bagian dalam melebihi 50 AU. “Hasil sains baru dari New Horizons mungkin merupakan pertama kalinya sebuah pesawat ruang angkasa menemukan populasi benda baru di Tata Surya kita,” kata Penyelidik Utama New Horizons Alan Stern.
Selama misi perpanjangan kedua, New Horizons diperkirakan memiliki cukup bahan bakar dan tenaga untuk beroperasi hingga tahun 2040-an pada jarak lebih dari 100 AU. dari matahari. Menurut para ilmuwan, pada jarak seperti itu, perangkat tersebut bahkan berpotensi merekam transisi pesawat ruang angkasa ke wilayah di mana partikel antarbintang mendominasi lingkungan debu.
Baca juga: