Program Transfer Teknologi NASA melisensikan hak atas bentuk pendorong baru yang radikal yang menggunakan elektromagnet untuk mengontrol aliran plasma di atas pesawat dan pesawat ruang angkasa yang terbang dengan kecepatan hipersonik.
Saat kendaraan terbang melintasi atmosfer planet dengan kecepatan hipersonik – setidaknya lima kali kecepatan suara – kendaraan tersebut menghasilkan aliran gas bermuatan. Konsep NASA melibatkan dua elektroda yang tertanam di pelindung panas pesawat atau pesawat ruang angkasa, serta elektromagnet di bawah pelindung panas. Sepasang elektroda menangkap muatan listrik dalam aliran gas terionisasi di luar peralatan, baik untuk mengisi baterai atau untuk memberi daya pada kumparan elektromagnetik yang terpasang di pesawat terbang atau pesawat ruang angkasa. Dan di sinilah hal yang paling menarik dimulai.
NASA mengatakan elektromagnet dapat digunakan untuk mengontrol aliran gas di sekitar pesawat untuk mengurangi hambatan (gesekan atmosfer) atau mengarahkan pesawat. Konsep ini didasarkan pada apa yang disebut magnetohydrodynamics, atau MHD, yang menggunakan medan listrik dan magnet untuk mengontrol aliran gas atau cairan.
Menurut laporan tersebut, teknologi tersebut dikembangkan oleh para peneliti di Pusat Penelitian Langley NASA di Virginia dan sedang dipelajari untuk digunakan dalam simulasi masuknya Neptunus ke atmosfer. Dalam studi terpisah pada tahun 2021, teknologi yang sama dipelajari untuk digunakan di atmosfer Mars.
Badan tersebut mengklaim bahwa sistem MHD-nya "lebih sederhana daripada metode tradisional dalam mengendalikan kendaraan hipersonik (seperti propulsi kimia, perpindahan pusat gravitasi, atau tab trim) dan memungkinkan arsitektur baru untuk misi masuk, turun, dan pendaratan."
Pernyataan terpisah dari NASA mengenai teknologi tersebut menyatakan bahwa teknologi tersebut "memanen energi dengan memanfaatkan atmosfer yang mengionisasi" dan dapat membantu "kendaraan yang lebih besar dan berat memasuki atmosfer planet (termasuk Bumi) dengan kecepatan lebih tinggi."
Pada bulan Maret 2023, sekelompok peneliti internasional yang didanai oleh program Future and Emerging Technologies (FET) Komisi Eropa menggambarkan sistem MHD yang mirip dengan Langley, menulis bahwa subteknologi seperti superkonduktor suhu tinggi “telah mencapai tingkat kematangan industri yang cukup untuk memungkinkan bertindak sebagai teknologi kunci untuk aplikasi ini".
NASA telah menyelidiki pendekatan magnetohidrodinamik serupa selama bertahun-tahun, setidaknya dimulai pada tahun 1965. Sebuah studi tahun 2003 yang dilakukan oleh para ilmuwan di Marshall Space Flight Center di Alabama mencatat sejarah panjang penelitian mengenai subjek di Langley dan mencatat bahwa "program Langley NASA telah sangat berhasil."
Departemen Pertahanan AS juga telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk menguji dan mempelajari berbagai metode untuk mengendalikan dan mengurangi hambatan frontal pesawat hipersonik. Misalnya, militer telah menyelidiki penggunaan laser untuk mengurangi kepadatan udara di depan kendaraan dan sedang mempertimbangkan penggunaan rotasi berkecepatan tinggi dan getaran permukaan bermuatan listrik untuk mencapai hasil serupa dengan sistem yang dilisensikan oleh NASA Langley.
Baca juga: