NASA telah menetapkan tanggal peluncuran tentatif pada Juli 2028 untuk misi Dragonfly untuk menjelajahi bulan terbesar di Saturnus, Titan, dengan alasan ketidakpastian anggaran sebagai alasan penundaan proyek selama setahun.
Tim Dragonfly sekarang dapat melanjutkan ke tahap pengembangan berikutnya – Fase C – untuk drone bertenaga nuklir seukuran mobil yang akan terbang di atas Titan dan mendarat di pasir planet ini, yang diyakini para ilmuwan kaya akan molekul organik. .
“Tim Dragonfly berhasil mengatasi sejumlah tantangan teknis dan program dalam upaya berani mengumpulkan data ilmiah baru tentang Titan,” kata Nicola Fox, asisten administrator Direktorat Misi Sains NASA, dalam sebuah pernyataan. “Saya bangga dengan tim ini dan kemampuan mereka menjaga semua aspek misi tetap berjalan.”
Pada pertemuan Outer Planet Assessment Group (OPAG) NASA pada 28 November, direktur ilmu planet badan tersebut, Lori Glaze, mengungkapkan alasan penundaan peluncuran tersebut -- Dragon awalnya dijadwalkan terbang ke Titan pada tahun 2027. Dia mengatakan konfirmasi resmi mengenai Dragonfly, serta biaya resmi dan penjadwalan misi oleh Dewan Manajemen Program NASA (APMC), telah tertunda karena ketidakpastian mengenai berapa banyak uang yang akan tersedia untuk proyek tersebut.
“Karena ketidakpastian yang sangat besar dalam pendanaan dan anggaran untuk tahun fiskal 2024 dan 2025, keputusan telah diambil di APMC untuk menunda konfirmasi resmi,” kata Glaze dalam pertemuan tersebut. Ia menambahkan Dragonfly akan kembali ke APMC pada musim semi 2024 setelah NASA mengajukan anggaran untuk tahun fiskal 2025.
Tim akan memulai kembali misi sesuai permintaan, dan ketika restrukturisasi yang diperlukan telah selesai dan ditangani, NASA akan secara resmi memperkirakan tanggal kesiapan misi untuk diluncurkan pada pertengahan tahun 2024. Artinya, beberapa elemen desain akhir dan pembuatan Dragonfly akan tertunda, sementara elemen lainnya akan dilanjutkan.
Saat ini, Dragonfly menjadi satu-satunya misi NASA yang berencana mengunjungi permukaan satelit samudera. Sesampainya di Titan, drone akan mencari kondisi yang mungkin mengindikasikan layak huni. Dragonfly juga akan menyelidiki sejauh mana perkembangan kimia prebiotik di bulan Saturnus, dan bahkan memburu tanda-tanda kehidupan berbasis air atau hidrokarbon yang sudah ada di sana.
Selain terbang lebih jauh melintasi dunia asing dibandingkan penjelajah lainnya, empat baling-baling berbilah ganda juga akan mendarat di permukaan Saturnus di wilayah berbeda, mengumpulkan sampel untuk menentukan komposisi material permukaan dalam kondisi geologi berbeda.
Mempelajari Titan adalah prioritas utama bagi para ilmuwan planet karena selain merupakan lautan, Titan juga merupakan satu-satunya bulan di Tata Surya yang memiliki atmosfer tebal dan siklus hidrologi serupa dengan Bumi, tempat mengalirnya awan metana, hujan, dan cairan. dari permukaannya untuk mengisi danau dan laut. Hal ini, ditambah dengan potensi adanya sejumlah besar bahan organik kompleks yang membeku di permukaan es bulan, membuat Titan lebih mungkin layak huni.
Dragonfly, yang akan dibangun dan dioperasikan oleh Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, Maryland, dirancang untuk melakukan penelitian ini dengan dilengkapi kamera, sensor, dan sampler.
“Dragonfly adalah upaya yang sangat berani, tidak seperti apa pun yang pernah dilakukan sebelumnya,” kata Penyelidik Utama Dragonfly, Elizabeth Turtle. “Saya terinspirasi oleh bagaimana tim kami berulang kali mengatasi kesulitan dengan bekerja sama dan berpikir di luar kotak.”
Beberapa komponen Dragonfly, termasuk sistem kendali dan navigasi, telah diuji di gurun California, dipilih karena kemiripannya dengan bukit pasir Titan, serta di terowongan angin di Pusat Penelitian Langley NASA. Model skala penuh juga diuji di Titanium Chamber milik Johns Hopkins APL, yang mensimulasikan suhu dingin dan tekanan atmosfer di lingkungan Titan yang kaya metana.
“Kami telah menunjukkan bahwa kami siap untuk langkah selanjutnya menuju Titan, dan kami akan terus bergerak maju dengan rasa ingin tahu dan kreativitas yang sama yang membawa Dragonfly ke titik ini,” tutup Turtle.
Baca juga: