Agar ini tidak terjadi, itu mengubah sejarah selamanya, jatuh ke Bumi sekitar 66 juta tahun yang lalu.
Penabrak Chicxulub, demikian sebutannya, meninggalkan sebuah kawah di lepas pantai Meksiko yang membentang sejauh 150 km dan sedalam 20 km. Tindakan destruktifnya menyebabkan akhir yang tiba-tiba dan membawa malapetaka pada pemerintahan dinosaurus, menyebabkan kepunahan massal mereka, serta kematian hampir tiga perempat spesies tumbuhan dan hewan di Bumi.
Dari mana asteroid itu berasal dan bagaimana ia jatuh ke Bumi?
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature's Scientific Reports, astrofisikawan Universitas Harvard Amir Siraj dan astronom Avi Loeb mengajukan teori baru yang dapat menjelaskan asal usul dan jalur objek bencana ini.
Menggunakan analisis statistik dan pemodelan gravitasi, Siraj dan Loeb menghitung bahwa sebagian besar komet periode panjang dari Awan Oort, bola puing es di tepi Tata Surya, mungkin telah terlempar keluar jalur oleh medan gravitasi Jupiter saat mereka mengorbit. .
Selama perjalanan dekat Matahari, komet, yang dijuluki "solar grazers", dapat mengalami gaya pasang surut yang kuat yang memecah potongan-potongan batu dan akhirnya menghasilkan pecahan peluru komet.
"Selama semburan matahari, bagian komet yang lebih dekat ke Matahari mengalami tarikan gravitasi yang lebih kuat daripada bagian yang lebih jauh, sehingga menghasilkan gaya pasang surut yang bekerja pada objek tersebut," kata Siraj. “Anda bisa mendapatkan apa yang disebut kehancuran pasang surut, di mana sebuah komet besar pecah menjadi banyak bagian yang lebih kecil. Dan, yang paling penting, dalam perjalanan kembali ke awan Oort, ada kemungkinan yang lebih besar bahwa salah satu fragmen ini akan jatuh ke Bumi."
Perhitungan baru dari teori Siraj dan Loeb meningkatkan kemungkinan komet periode panjang bertabrakan dengan Bumi dengan faktor sekitar 10, dan menunjukkan bahwa sekitar 20 persen dari komet ini menjadi matahari.
Para peneliti mengatakan kecepatan tumbukan baru mereka konsisten dengan usia Chicxulub, memberikan penjelasan yang memuaskan tentang asal-usulnya dan preseden serupa lainnya.
"Makalah kami memberikan dasar untuk menjelaskan terjadinya peristiwa ini," kata Loeb. "Kami berhipotesis bahwa sebenarnya, jika Anda menghancurkan sebuah objek saat mendekati Matahari, itu dapat menyebabkan frekuensi kejadian yang sesuai, dan jenis benturan yang membunuh dinosaurus."
Bukti yang ditemukan di Kawah Chicxulub menunjukkan bahwa batu itu terdiri dari chondrites berkarbon. Hipotesis Siraj dan Loeb juga dapat menjelaskan komposisi yang tidak biasa ini.
Sebuah teori populer asal Chicxulub menyatakan bahwa penabrak berasal dari sabuk utama, yang merupakan sabuk asteroid antara orbit Jupiter dan Mars. Namun, kondrit karbon jarang terjadi di antara asteroid sabuk utama tetapi mungkin tersebar luas di antara komet periode panjang, memberikan dukungan lebih lanjut untuk hipotesis dampak komet.
Kawah serupa lainnya memiliki komposisi yang sama. Seperti, misalnya, sebuah objek yang jatuh sekitar 2 miliar tahun yang lalu di Afrika Selatan, yang merupakan kawah terbesar yang dikonfirmasi dalam sejarah Bumi, dan sebuah asteroid di Kazakhstan. Para peneliti mengatakan waktu tabrakan ini mendukung perhitungan mereka tentang frekuensi yang diharapkan dari komet seukuran Chicxulub yang dihancurkan oleh air pasang.
Siraj dan Loeb mengatakan hipotesis mereka dapat diuji dengan mempelajari kawah-kawah ini, yang lain seperti mereka, dan bahkan kawah di permukaan bulan untuk menentukan komposisi penabrak. Pengambilan sampel komet dari luar angkasa juga dapat membantu.
"Saya berharap kita dapat menguji teori dengan lebih banyak data tentang komet periode panjang, mendapatkan statistik yang lebih tepat dan mungkin melihat bukti beberapa fragmen," kata Loeb.
Loeb mengatakan bahwa memahami hal ini tidak hanya penting untuk memecahkan misteri sejarah Bumi, tetapi bisa menjadi sangat penting jika peristiwa semacam itu mengancam planet ini lagi. "Itu pasti pemandangan yang mengesankan, tapi kami tidak ingin melihatnya lagi."
Baca juga:
- Teleskop Hubble menemukan sekelompok lubang hitam kecil
- Daerah aneh di luar angkasa dapat merusak satelit yang mengorbit