Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) sedang memajukan pengembangan pesawat luar angkasa untuk misi bersama dengan India ke Kutub Selatan bulan. Jepang dan India menyetujui proyek bersama pada tahun 2019. Berdasarkan rencana tersebut, Organisasi Penelitian dan Pengembangan Luar Angkasa India (ISRO), yang baru-baru ini menjadikan India negara keempat yang melakukan pendaratan lunak di bulan, akan membangun pendarat misi tersebut, sementara JAXA akan bertanggung jawab atas peluncuran dan penjelajahnya.
Peluncuran misi tersebut direncanakan paling lambat tahun 2025 dengan roket H3 baru Jepang, seperti dilansir JAXA. Sementara itu, badan tersebut sedang dalam tahap dasar merancang penjelajah bulan. Tim tersebut melakukan pengujian pada pasir yang mensimulasikan regolit bulan, debu halus yang menutupi permukaan bulan. Tes ini akan memungkinkan untuk memeriksa apakah perangkat akan mampu melakukan tugas-tugas ilmiah utamanya bulan.
Penjelajah itu akan otonom dan akan bergerak mencari air bersama muatannya. “Proyek LUPEX (Eksplorasi Kutub Bulan) akan menyelidiki kuantitas dan kualitas air di Bulan. Kami berharap dapat menggunakan data ini sebagai dasar untuk mempertimbangkan aktivitas manusia berkelanjutan di Bulan di masa depan,” kata JAXA.
Perangkat tersebut juga akan dapat mengebor permukaan bulan untuk mengumpulkan sampel yang kemudian akan dianalisis oleh instrumen penjelajah. Masing-masing kemampuan ini merupakan suatu prestasi tersendiri, namun menggabungkannya, bahkan dengan mempertimbangkan pembatasan berat, merupakan tantangan serius. “Ini adalah proyek yang kompleks – untuk mengirimkan penjelajah berbobot beberapa ratus kilogram, yang dilengkapi dengan instrumen-instrumen ini, ke Bulan, memindahkannya dan mengukur sampel yang dikumpulkan di tempat,” kata para ilmuwan.
Badan-badan lain juga akan membantu dengan peralatan. Spektrometer neutron NASA akan mencari hidrogen hingga 1 m di bawah permukaan Kutub Selatan, sementara Spektrometer Massa Eksosfer ESA akan menilai tekanan gas dan tanda-tanda kimia di permukaan. “Analisis berbagai data observasi dalam beberapa tahun terakhir menunjukkan bahwa air mungkin terdapat di wilayah kutub Bulan, dan wilayah kutub adalah wilayah di sekitar kutub utara dan selatan Bulan,” catat tim LUPEX.
“Jika air ditemukan di wilayah tersebut, maka dapat digunakan sebagai sumber energi untuk aktivitas manusia di bulan di masa depan. Karena alasan ini, negara-negara secara aktif terlibat dalam penelitian bulan,” tambah mereka ilmuwan.
India meluncurkan misi pendaratan di bulan yang sukses tahun ini Chandrayaan-3. November mendatang, NASA berencana meluncurkan roket Artemis 2 untuk mengirim astronot melakukan perjalanan luar angkasa mengelilingi bulan. Sementara itu, Tiongkok bertujuan untuk mengumpulkan sampel pertama dari sisi jauh bulan dan mengirimkannya ke Bumi pada tahun 2024. Misi lain di bawah program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA dan pendarat komersial Jepang juga berencana terbang ke bulan tahun depan.
Baca juga: