Tahun-tahun setelah hantaman asteroid yang memusnahkan dinosaurus non-unggas adalah masa kelam – secara harfiah. Jelaga dari amukan kebakaran hutan memenuhi langit dan mengaburkan Matahari, secara langsung berkontribusi pada gelombang kepunahan yang mengikutinya.
Setelah tumbukan asteroid yang terjadi sekitar 66 juta tahun lalu, bencana alam tersebut langsung menghancurkan banyak bentuk kehidupan. Namun dampaknya juga menimbulkan perubahan lingkungan yang berujung pada kepunahan massal yang berlangsung lama. Salah satu impuls menuju kepunahan ini bisa berupa awan abu tebal dan partikel yang terlempar ke atmosfer dan menyebar ke seluruh planet. Mereka menyelimuti beberapa bagian Bumi dalam kegelapan yang bisa bertahan hingga dua tahun.
Selama ini, fotosintesis terganggu, yang akan menyebabkan runtuhnya ekosistem. Dan bahkan setelah sinar matahari kembali, penurunan tersebut dapat bertahan selama beberapa dekade, menurut penelitian yang dipresentasikan pada 16 Desember pada pertemuan tahunan American Geophysical Union (AGU) di New Orleans dan online.
Zaman Cretaceous (145-66 juta tahun lalu) diakhiri dengan ledakan, ketika sebuah asteroid yang bergerak dengan kecepatan kurang lebih 43 ribu km/jam menabrak Bumi. Diameternya sekitar 12 km, dan meninggalkan bekas luka yang dikenal sebagai Kawah Chicxulub, yang berada di bawah air di Teluk Meksiko dekat Semenanjung Yucatan dan berdiameter setidaknya 150 km. Akibat tabrakan tersebut, setidaknya 75% kehidupan di Bumi musnah, termasuk semua dinosaurus non-unggas (genus asal burung modern, satu-satunya cabang keluarga dinosaurus yang selamat dari kepunahan).
Awan batu yang hancur dan asam sulfat dari bencana dapat menggelapkan langit, mendinginkan suhu global, menyebabkan hujan asam dan kebakaran hutan. Para ilmuwan pertama kali mengusulkan skenario "musim dingin nuklir" setelah asteroid menghantam pada 1980-an. Hipotesis ini menunjukkan bahwa kegelapan berperan dalam kepunahan massal setelah dampak Cretaceous, dikatakan Peter Roopnarin, Kurator Geologi di Departemen Zoologi Invertebrata dan Geologi di California Academy of Sciences dan pembicara pada pertemuan AGU. Namun, hanya dalam dekade terakhir ini para peneliti mengembangkan model yang menunjukkan bagaimana kegelapan ini dapat memengaruhi kehidupan.
Para peneliti menemukan bahwa ekosistem dapat pulih dari kegelapan yang berlangsung hingga 150 hari. Tetapi setelah 200 hari, komunitas sampel yang sama mencapai titik kritis, ketika "beberapa spesies mati dan pola dominasi berubah," lapor para ilmuwan. Dalam simulasi di mana kegelapan berlangsung sangat lama, kepunahan meningkat secara dramatis.
Ketika suatu ekosistem mencapai titik kritis, akhirnya dapat pulih dengan distribusi spesies baru, tetapi proses ini akan memakan waktu puluhan tahun. Penelitian telah menunjukkan bahwa butuh 40 tahun setelah kegelapan untuk kondisi ekosistem mulai pulih, kata para ilmuwan pada konferensi tersebut.
Baca juga:
- Lima hal aneh yang terjadi di luar angkasa
- Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA: lompatan raksasa ke "Bumi lain"