Pada hari Sabtu, perusahaan Jeff Bezos, Blue Origin, meluncurkan kru pribadi ketiganya ke luar angkasa dan mengembalikannya dengan selamat ke Bumi. Pesawat ruang angkasa putih berujung bundar itu membubung ke langit biru jernih di atas Texas Barat dan melakukan perjalanan sekitar 11 menit di luar batas ruang angkasa 100 km yang diakui secara internasional.
Enam kru bersorak gembira saat mereka membuka ikat pinggang untuk menikmati beberapa saat tanpa bobot, menatap ke angkasa melalui jendela tinggi di kapsul. Kapsul itu dengan cepat kembali ke bumi untuk mendarat dengan parasut lembut di padang pasir, menimbulkan awan debu saat mendarat. Bezos dan pejabat perusahaan lainnya bergegas menyambut anggota kru, yang tersenyum kepada mereka dari kapsul. Kendaraan peluncuran mendarat secara terpisah dan juga aman. "Kami memiliki penerbangan yang luar biasa hari ini," kata CEO Blue Origin Bob Smith dalam sebuah pernyataan.
Laura Shepard-Churchley, yang ayahnya Alan Shepard menjadi orang Amerika pertama di luar angkasa pada tahun 1961, terbang sebagai tamu Blue Origin. Roket suborbital perusahaan diberi nama New Shepard untuk menghormati astronot perintis. Football Hall of Famer yang berubah menjadi penyiar Michael Strachen juga menjadi tamu, sementara empat pelanggan yang membayar ada di sana: eksekutif kedirgantaraan dan dermawan Dylan Taylor, investor Evan Dick, pendiri Bess Ventures Lane Bess dan Cameron Bess. Lane dan Cameron Bess menjadi pasangan ayah-anak pertama yang terbang ke luar angkasa. Harga tiket tidak diungkapkan.
Alan Shepard membuat sejarah AS dengan menyelesaikan penerbangan luar angkasa suborbital 15 menit pada 5 Mei 1961, kurang dari sebulan setelah Yuri Gagarin dari Uni Soviet menjadi orang pertama yang mengorbit planet ini. Shepard, yang meninggal pada tahun 1998, menjadi orang kelima dari 12 orang yang berjalan di bulan.
"Saya ingin mengatakan bahwa Shepard asli akan menerbangkan New Shepard (pun intended)," Shepard-Churchley, yang menjalankan yayasan yang mempromosikan sains dan mengumpulkan uang untuk mahasiswa, mengatakan dalam video pra-penerbangan. "Saya sangat bangga dengan warisan ayah saya." Perlu diingat bahwa penerbangan Blue Origin sebelumnya membawa miliarder Bezos dan aktor Star Trek William Shatner ke luar angkasa.
Bezos, yang membuat kekayaannya di Amazon, membayangkan masa depan di mana umat manusia akan tersebar di seluruh tata surya, hidup dan bekerja di koloni luar angkasa raksasa dengan gravitasi buatan. Ini, katanya, akan meninggalkan Bumi sebagai tujuan wisata yang masih asli, seperti taman nasional saat ini.
2021 telah menjadi tahun yang besar bagi sektor pariwisata luar angkasa, dengan Virgin Galactic juga membawa pendirinya Richard Branson ke garis akhir, dan SpaceX milik Elon Musk mengirim empat warga negara dalam penerbangan orbital tiga hari untuk amal.
Baca juga:
- Blue Origin milik Jeff Bezos kalah dalam kasus pengadilan melawan NASA
- Blue Origin akan membangun stasiun orbital pribadi pada akhir dekade ini