Uji terbang B-21 Raider Northrop Grumman dari Pangkalan Angkatan Udara Edwards, California, berlangsung pada 17 Januari, menandai penerbangan kedua yang dikonfirmasi dari pembom siluman generasi kedua.
Seorang pejabat Angkatan Udara mengkonfirmasi kepada The War Zone bahwa B-21 pertama, salah satu dari enam model pra-produksi yang rencananya akan diperoleh layanan tersebut, berangkat dari Pangkalan Angkatan Udara Edwards hari ini. Orang yang sama mengatakan ini bukan penerbangan pertama pesawat tersebut dari pangkalan tersebut, namun menolak mengatakan kapan pencapaian tersebut tercapai atau berapa kali total pesawat tersebut terbang. Pembom yang dijuluki “Cerberus” itu tiba di Edwards untuk pertama kalinya setelah menyelesaikan penerbangan perdananya dari Pangkalan Angkatan Udara ke-42 di Palmdale, California, pada 10 November 2023.
Angkatan Udara AS, dan Edwards AFB khususnya, sangat bungkam mengenai aktivitas apa pun yang melibatkan B-21, termasuk kedatangan pesawat tersebut di pangkalan, yang terjadi tanpa ada keriuhan publik.
“Uji terbang ini merupakan langkah penting dalam kampanye uji coba yang dipimpin oleh Pusat Uji Angkatan Udara dan Grup Uji Gabungan B-412 ke-21 yang bertujuan untuk memberikan kemampuan bertahan hidup, jangkauan, dan daya tembus untuk mencegah agresi dan serangan strategis terhadap Amerika Serikat. sekutu dan mitra,” kata perwakilan Angkatan Udara dalam wawancara dengan The War Zone.
Situs web pelacakan penerbangan telah melaporkan bahwa B-21 bisa lepas landas dari Edwards hari ini. Sebuah pesawat turboprop bermesin ganda C-12 Huron milik Test Wing ke-412 dan dengan tanda panggilan Raider 13, yang mungkin bertindak sebagai pesawat pengejar, terlihat di orbit bebas di utara pangkalan. Pada saat yang sama, ia juga terbang dalam orbit yang lebih rendah dan kecepatan yang lebih lambat, sesuai dengan uji penerbangan awal pesawat tipe B-21. Pengamat mencatat bahwa tanda panggilan Raider juga digunakan oleh pesawat yang telah melakukan lebih banyak pelatihan rutin di Edwards di masa lalu.
Jauh sebelum B-21 pertama selesai, uji penerbangan awal telah direncanakan di Edwards. Skuadron Uji Penerbangan ke-420 secara resmi dibentuk kembali pada tahun 2019 dan menjadi inti dari Pasukan Uji Gabungan B-21. Sebelumnya, Skuadron ke-420 bertugas sebagai komponen utama Pasukan Uji Gabungan pembom siluman B-2 Spirit, pendahulu B-21.
“Saya berkesempatan menerbangkan B-52, pembom tertua di gudang senjata kami, salah satu pesawat tertua di gudang senjata kami,” kata Letkol Angkatan Udara Clifton Bell, komandan Skuadron ke-420, dalam sebuah wawancara dengan The War Zone dan publikasi lainnya di pabrik 42 menjelang presentasi publik Raider pada Desember 2022. “Dan kemudian saya menerbangkan B-2, yang berada di belakang kami, sebuah pesawat luar biasa. Dan untuk dapat menciptakan generasi pembom berikutnya adalah sebuah peluang yang sangat menarik.”
Anda dapat membaca lebih lanjut tentang apa yang dikatakan Bell, bersama dengan Letkol Angkatan Udara Joshua Schneider, wakil manajer program B-21, dan pilot uji Northrop Grumman Chris Moss pada saat itu tentang rencana program uji di Edwards di sini.
Edwards juga telah menerima peningkatan fisik yang signifikan dalam beberapa tahun terakhir untuk mendukung program uji B-21. Meskipun saat ini hanya satu Raider yang bermarkas di sana, keenam pesawat pra-produksi diperkirakan akan mendarat di pangkalan tersebut.
Meskipun tanggal penerbangan pertama telah diundur beberapa kali, pengerjaan program B-21 secara umum mengalami kemajuan pesat selama sekitar setahun terakhir. Prototipe pertama sistem Raider dinyalakan untuk pertama kalinya pada Juli 2023, diikuti dengan uji mesin pada bulan September dan uji taksi pada bulan Oktober. Puncak dari semua ini adalah penerbangan pertama di bulan November.
Angkatan Udara AS saat ini memperkirakan B-21 akan mulai beroperasi pada paruh kedua dekade ini. Raider dimaksudkan untuk menggantikan pembom B-1B dan B-2 yang beroperasi. Pangkalan Angkatan Udara Ellsworth di South Dakota, tempat B-1B saat ini bermarkas, diharapkan menjadi tuan rumah skuadron operasional pertama Raider. Pangkalan Angkatan Udara Whiteman di Missouri, yang saat ini menjadi rumah bagi operasional B-2, dan Pangkalan Angkatan Udara Dyess di Texas, pangkalan B-1B lainnya, juga dijadwalkan menjadi tuan rumah skuadron Raider di masa depan.
Dalam waktu dekat, B-21 harus menjadi komponen utama dari triad penangkal nuklir militer AS, serta memberikan kemampuan serangan konvensional jarak jauh yang penting. Selain fungsi pembom, para pejabat AS menekankan kemampuan pengumpulan intelijen dan manajemen pertempurannya yang luas. Di masa lalu, Warzone telah mengeksplorasi secara detail bagaimana pesawat ini sebenarnya akan menjadi platform multi-peran berperforma tinggi. Ini juga hanyalah salah satu komponen dari rangkaian besar sistem, yang sebagian besar masih tersembunyi, namun akan sangat berharga untuk berbagai misi di masa depan, termasuk dalam potensi konflik tingkat tinggi melawan Tiongkok di Pasifik.
Baca juga: