Pada tahun 2018, NASA menugaskan para insinyur untuk mengembangkan misi ke Mars yang akan mengirimkan muatan setidaknya 1000 kg dalam waktu tidak lebih dari 45 hari, serta melakukan perjalanan yang lebih jauh ke dalam tata surya dan sekitarnya. Waktu pengiriman yang singkat dimotivasi oleh keinginan untuk mengangkut kargo dan, suatu hari, astronot ke Mars, meminimalkan efek merusak dari sinar kosmik galaksi dan badai matahari. SpaceX milik Elon Musk, misalnya, menunjukkan bahwa dibutuhkan enam bulan bagi manusia untuk mencapai Mars dengan roket bertenaga kimianya.
Peneliti dari Universitas McGill dibuat konsep laser yang akan mengirim perangkat ke Mars hanya dalam satu setengah bulan. Perangkat akan bergerak dengan kecepatan 17 km/s. Laser selebar 10 meter yang terletak di Bumi akan memanaskan plasma hidrogen di ruang di belakang pesawat ruang angkasa, menciptakan daya dorong dari gas hidrogen, dan meluncurkan kendaraan ke Mars. Di sana, ia akan melambat di atmosfer Mars, mengirimkan persediaan dan peralatan, mungkin suatu hari nanti, bahkan kepada manusia itu sendiri.
Perangkat ini didasarkan pada array laser inframerah berdasarkan Bumi. Mereka menggabungkan banyak sinar inframerah tak terlihat, masing-masing dengan panjang gelombang sekitar satu mikron. Kapasitas totalnya adalah 100 MW, yang merupakan jumlah listrik yang digunakan oleh 80 rumah di Amerika Serikat.
Sebuah reflektor akan ditempatkan di misi, itu akan mengarahkan sinar laser yang datang dari Bumi ke ruang pemanas yang berisi plasma hidrogen. Ketika inti memanas hingga 39,9 derajat, gas hidrogen yang mengalir di sekitar inti akan mencapai 9,9 derajat Celcius - ia akan mulai dikeluarkan dari nosel dan gaya dorong akan muncul.
Ketika radiasi berhenti, perangkat akan bergerak dengan kecepatan 17 km/s. Ini cukup untuk menempuh jarak orbit Bulan hanya dalam 8 jam.
Manusia pertama di Mars mungkin tidak akan sampai di sana menggunakan mesin panas laser. "Namun, karena semakin banyak orang bepergian untuk mendukung koloni jangka panjang, kita akan membutuhkan sistem propulsi yang dapat membawa kita ke sana lebih cepat - jika hanya untuk menghindari bahaya radiasi," kata para peneliti. Dia percaya bahwa misi laser-termal ke Mars dapat dimulai 10 tahun setelah penerbangan manusia pertama, sekitar tahun 2040.
Baca juga: